Komende van Nepal kan het contrast niet groter zijn. De verenigde Arabische Emiraten zijn dankzij hun oliebronnen rijk, erg rijk! De Emirati's hoeven geen belasting of taksen te betalen en voor 15€ tank je hier een grote auto vol. Het zal dan ook niemand verbazen dat je hier een veelvoud aan Lexussen, Lamborghini's en Cadillacs (en de rest van het lijstje fancy cars) ziet rondrijden!

Ondanks de rijkdom aanbidt men hier echter niet het gouden kalf. De islam is hier de officiële staatsgodsdienst en dat is duidelijk vertaald in het dagelijkse leven. Varkensvlees wordt niet in elke supermarkt verkocht, en waar dat wel gebeurt, ligt het in een aparte sectie en heb je soms zelfs een aparte kassa. Alcohol is voor de moslims verboden, je vindt het dan ook niet in de supermarkt, maar enkel in restaurants en bars die er een vergunning voor hebben (en je mag er ook stevig voor in de buidel tasten!). In elke wijk staat wel een moskee waaruit ten gepaste tijde wordt opgeroepen voor het gebed, in hotelkamers wordt de richting van Mekka aangegeven.

De Emirati gaan hier vaak nog traditioneel gekleed in een lang wit kleed (de kandoura), met een witte hoofddoek (de ghuttra). Vrouwen dragen een abaja, een vormeloze zwarte jurk, gecombineerd met een hoofddoek. Ze doen dat echter in stijl, gecombineerd met Chanel- en Dior-handtassen. De huidige emir zette Dubai op de kaart als toeristische bestemming, en voor toeristen wordt er wel een oogje dichtgeknepen wanneer iemand in ongepaste hotpants flaneert, maar je loopt toch best wat bedekter rond.

Goed bedekt zetten we dan ook onze eerste stappen in Dubai in de Bastakiya-wijk, één van de oudste wijken van de stad, waar traditionele huisjes met windtorens, de airco avant-la-lettre uit het Midden-Oosten, staan. We steken de Dubai Creek over met een abra, een traditionele watertaxi, en dat voor slechts één Dirham per persoon, een zilveren munt met een wonderlamp op.

We bezoeken aan de overkant de verschillende souks van Dubai, de spice souk, de old souk, de gold souk, de perfume souk! Ze voldoen niet echt aan het geromantiseerde beeld dat wij ons bij een traditionele Arabische markt voorstellen (waar is die geheimzinnige wonderlampverkoper?), maar de verkopers zijn wel heerlijk opdringerig. We worden door élke handelaar aangesproken, die al dan niet terwijl een sjaal over onze schouder werpen. Dubai was vroeger een belangrijke handelsregio in het Midden-Oosten, en handel drijven zit hier duidelijk nog in het bloed!

In 1966 verandert echter alles, wanneer er olie wordt ontdekt. In een recordtijd stroomt het oliegeld binnen en vandaag de dag zie je de decadente rijkdom overal om je heen. Enkel het beste, duurste, hoogste lijkt hier tegenwoordig de standaard. Een opsomming van superlatieven en wereldrecords? Komt-ie!

We gaan we naar het strand vlak bij de Burj Al Arab, het enige zevensterrenhotel ter wereld (waar je overigens zonder reservatie niet inkomt).

We kuieren rond aan de Dubai Marina, de grootste kunstmatige jachthaven ter wereld, waar de boten tussen de wolkenkrabbers dienen te navigeren.

We verdwalen in de Dubai Mall, het grootste winkelcentrum ter wereld (oh lord, en we zijn helemaal niet zo gek op winkelen trouwens). In dat shoppingparadijs vind je behalve een schaatsbaan ook nog een van de grootste aquaria ter wereld, waarin je zelfs kan gaan duiken! In een van de hallen is overigens ook een volledig skelet van een in 2008 ontdekte diplodocus ondergebracht, die na lang nadenken de Dubai Dino gedoopt werd.

Aan de skyline domineert de Burj Khalifa, het hoogste gebouw ter wereld met een hoogte van 828m. Op een minuut tijd brengt de lift (de snelste lift ter wereld?) je naar een uitkijkplatform op 452m. We zijn niet echt zo'n hogegebouwenaficionado's, maar het is wel ontzagwekkend om voor een keertje naar benéden te kijken naar wolkenkrabbers zo hoog als die in Hong Kong of KL!

Vlak bij de Burj Khalifa en de Dubai Mall kijken we 's avonds naar de grootste fonteinshow ter wereld, met stralen die tot wel 150m hoog spuwen. Het is op z'n minst fascinerend om fonteinstralen op Michael Jacksons Thriller te zien dansen, al is dit allemaal misschien ook wat surreëel...

Om even bij te komen van al die man made marvel gaan we een dagje naar het strand. Niet zomaar een strand natuurlijk, het is tenslotte Dubai, maar een strand op The Palm Jumeirah, een van de kunstmatig aangelegde schiereilanden in de vorm van een palmboom, een ambitieus project van de huidige emir om ervoor te zorgen dat elke bewoner van het eiland aan het strand woont. Op de top van The Palm staat het Atlantis The Palm Hotel, een van de meest exclusieve hotels ter wereld. In een beach club ernaast (die Mastercard Gold kunnen we meteen afgeven om de minimum spending fee te garanderen) genieten we van zon, zee en strand. Op een bepaald moment wordt de muziek echter even gestopt, het is tijd voor het gebed...

De volgende dag doen we wat we zo graag doen, tijd voor een roadtriiiiiip! We huren een auto en rijden naar Abu Dhabi! De hoofdstad van de VAE is minder toeristisch dan Dubai, maar heeft zo zijn eigen pareltjes.

De prachtig mooie Sheikh Zayed Grand Mosque is de grootste moskee van de Verenigde Arabische Emiraten (en staat tevens behoorlijk hoog in de lijst van grootste moskeeën ter wereld). Hij werd gebouwd op vraag van één van de founding fathers van de VAE en dateert slechts uit 2007. Binnenin is het grootste tapijt ter wereld te vinden, alsook de grootste kroonluchter. Je komt er als vrouw enkel volledig bedekt in, Peggy mag dus een mooie abaja uitkiezen om zich gedurende het bezoek zedig te bedekken, definitely no LBD!

Minder zedige pracht en praal vinden we in het Emirates Palace, de tegenhanger van de Burj Al Arab in Dubai. De bouw van dit hotel kostte maar liefst 3 miljard dollar (of meer volgens geruchten, het is dan ook een van de duurst gebouwde hotels ter wereld) en de binnenkant is rijkelijk versierd met bladgoud. Maar daar stopt het niet: bij de lunch drinken we gold leaf cappuccino's, en in het hotel staat de eerste goud-ATM ter wereld: je haalt hier goud uit de muur aan real time goudprijzen!

Maar overdaad schaadt, dus we vluchten voor onze laatste dag de rijkdom van de stad uit, naar de woestijn. Een écht Aladdin-avontuur, at last!

En of het avontuur wordt… We worden opgepikt door een 4x4, want de laatste 30 kilometer zijn recht door de woestijn. We zien werkelijk niets om ons heen behalve zand en kamelen. Onze enthousiaste chauffeur doet zijn uiterste best om ons ten volle te laten genieten van de gigantische zandduinen en scheurt met de Jeep langs en over de duinen. Helaas zorgt een kleine inschattingsfout van Mr. Schumacher er voor dat we het zand van iets té dichtbij kunnen aanschouwen. Voor we het goed en wel beseffen rollen we overkop van een duin. Thank Allah dat we onze gordels dragen, want de vijf minuten die volgen liggen we ondersteboven, wachtend op hulp. Iedereen in de auto is ok en in het begin vinden we het best nog wel grappig. Wanneer de auto olie en benzine begint te lekken, beseffen we echter dat we als ratten in de val zitten, en willen we er zo snel mogelijk uit. Gelukkig worden we snel uit onze hachelijke positie gered.

Een uur later worden we heelhuids, doch met de daver op ons lijf, afgezet voor de poorten van onze slaapplaats voor de nacht…

We zijn aangekomen bij een heus dorp, geheel in traditionele stijl gebouwd, rond een waterbron in de woestijn. We neuriën spontaan de deuntjes uit Aladdin, terwijl de arabian night het dorp omtovert tot een sprookjesachtige plek. We genieten van een traditioneel eetfestijn met een buikdanseres en oud-speler. De sterrenhemel boven de woestijn maakt het plaatje compleet. Wat een afsluiter van onze reis…

De voorbije zes maanden beleefden we onze droom en hadden we de mooiste tijd uit ons leven. We zagen prachtige, ontroerende en soms ook minder mooie dingen. We leerden fantastische mensen kennen en maakten spannende avonturen mee. We zijn de bol rond gegaan. De mysterieuze Moai op Paaseiland, de onwaarschijnlijke onderwaterwereld van Tahiti, de uitgestrektheid van Australië, de prachtige natuur van Nieuw-Zeeland, de chaos van Hong Kong, de droeve geschiedenis van Cambodja, de parelwitte stranden van Thailand, de skyline van KL, de hoogste bergen van Nepal, de woestijn van de VAE... It was fucking amazing! Bedankt voor al jullie lieve reacties op onze verhalen. We hopen dat we jullie (een beetje) hebben kunnen overtuigen om de wereld te verkennen. Wij zijn alvast nog nieuwsgieriger geworden naar wat er nog allemaal te zien is. Onze bucket list is er niet korter op geworden

Aan alle mooie liedjes komt een eind... Spijtig genoeg zijn wij nu ook uitgezongen. Het laatste hoofdstuk van onze reis is geschreven, het verhaal is uit. We hebben er veel voor moeten opgeven en lang voor moeten sparen, maar was het dat nu allemaal waard? Yes! Hell yes! Beste beslissing uit ons leven...

Xxx
Peggy en Dimi